立冬與立春、立夏、立秋合稱四立，在古代社會是個重要的節日。過去是個農耕社會，勞動了一年，利用立冬這一天要休息，順便犒賞一家人的辛苦。古時此日，天子有出郊迎冬之禮，并有賜群臣冬衣、矜恤孤寡之制。

俗話說“三九補一冬，來年無病痛”，立冬時節，人們有進補以度寒冬的習俗。在飲食方面，會選擇吃一些溫熱補益的食物，如羊肉、牛肉、雞肉等，以增強身體的抵抗力。

賀冬亦稱“拜冬”，在漢代即有此俗。東漢崔定《四民月令》：“冬至之日進酒肴，賀謁君師耆老，一如正日。”到了宋代，每逢此日，人們更換新衣，慶賀往來，一如年節。