“芒種”一詞，現存文字記載最早見于兩漢時期的著作《周禮》：“澤草所生，種之芒種。”另，元時期吳澄的著作《月令七十二侯集解》中解釋：“五月節，謂有芒之種谷可稼種矣。”芒種是“有芒的稻谷類作物可以播種”的意思。

清代學者陳三謨的《歲序總考》也解釋道：“芒，草端也；種，稼種也；言有芒之谷此時皆可稼種，故謂之芒種，乃五月之節氣也！”意思是說，芒是草頂端的針狀物，種，播種的意思；芒種即是有芒的谷物這個時候都可以播種了。

水稻種植一般是在以水田為主的南方地區。北方地區是旱地農業，糧食作物以種植小麥為主。對于北方地區而言，“芒種”是麥子成熟的時節，因此亦有對“芒種”的含義解釋為“有芒的麥子快收，有芒的稻子可種”。

河陰薺麥芒愈長，梅子黃時水漲江。

王孫但知閑煮酒，村夫不忘禾豆忙。

乙酉甲申雷雨驚，乘除卻賀芒種晴。

插秧先插蚤秈稻，少忍數旬蒸米成。

芒種忙忙割，農家樂啟鐮。

西風烘穗海，機械刈禾田。

稅賦千年免，糧倉萬戶填。

麥收秧稻插，秋囤再攀巔。