“元旦”一詞真正熱起來，應始于民國。1911年，辛亥革命推翻了清朝政府，結束了長達2000余年的封建時代，也結束了惟用天干地支紀年的歷史，

進入了西歷（陽歷）與中歷（陰歷）并存的“二元”歷法新時期，以西歷公元為標準紀年，將1912年1月1日，確定為民國元年的元旦。

中國古代曾以臘月、十月等的月首為元旦，漢武帝起為農歷1月1日，中華民國起為公歷1月1日。

傳說在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。

堯對舜說：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。

后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。

元旦是慶賀新年的開始，歡度元旦是世界各國各地區的普遍習俗。世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，由于世界各國所處的經緯度位置不同，各國元旦的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。

如大洋洲的島國湯加位于日界線的西側，它是世界上最先開始新的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。