冬至是“二十四節氣”之第22個節氣，于每年公歷12月21-23日交節。冬至是太陽直射點南行的極致，冬至這天太陽光直射南回歸線，是北半球各地白晝最短、黑夜最長的一天。時至冬至，標志著即將進入寒冷時節，由此開始“數九”計算寒天。

冬至，又稱日南至、冬節、亞歲等，兼具自然與人文兩大內涵，既是二十四節氣中一個重要的節氣，也是中國民間的傳統祭祖節日。冬至是四時八節之一，被視為冬季的大節日，在古代民間有“冬至大如年”的講法。冬至習俗因地域不同而又存在著習俗內容或細節上的差異。

冬至之后，雖然太陽高度角漸漸高起來了，但這是一個緩慢的恢復過程，每天散失的熱量仍舊大于接收的熱量，呈現“入不敷出”的狀況。到了“三九、四九天”，積熱最少，溫度最低，天氣也就越來越冷。

中國古代將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”意思是土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體，麋感陰氣漸退而解角。由于冬至后太陽直射點往北回返，太陽往返運動進入新的循環，太陽高度自此回升、白晝逐日增長，所以此時山中的泉水可以流動并且溫熱。

冬至，在時年八節當中，冬至的重要程度不亞于立春歲節。在中國南方地區，有冬至祭祖、宴飲的習俗。在中國北方地區，每年冬至日有吃餃子的習俗。“冬至大如年。”（《清嘉錄》）。嘉興重冬至，俗諺“冬至大似年”，保留古風。