寒露后，太陽高度繼續降低，氣溫逐漸下降。寒露與白露節氣時相比氣溫下降了很多，寒生露凝，因而稱為“寒露”。《月令七十二候集解》說：“九月節，露氣寒冷，將凝結也。”此時氣溫較“白露”時更低，露水更多，晝夜帶寒意。

在中國民間，有“露水先白而后寒”之諺言，其意為經過白露節氣后，露水從初秋泛著一絲涼意轉為深秋透著幾分寒冷的“白露欲霜”。寒露期間，從潔白晶瑩的露氣轉為寒冷欲凝，生動地反映出氣溫的不斷下降。隨著寒氣增長，萬物也逐漸蕭瑟。

元代文人吳澄編著《月令七十二候集解》，將寒露分為三候：一候鴻雁來賓；二候雀入大水為蛤；三候菊有黃華。意思是，此節氣中，鴻雁排成一字或人字形的隊列大舉南遷。

深秋天寒，雀鳥都不見了，古人看到海邊突然出現很多蛤蜊，并且貝殼的條紋及顏色與雀鳥很相似，所以便以為是雀鳥變成的；“菊有黃華”是說在此時菊花已普遍開放。

寒露時節，很多地方有賞楓葉的習俗，“霜葉紅于二月花”說的也是這個季節。賞楓葉的這個“賞”字非常重要，不同于坐在窗臺上或者走到街道上看看葉子就算了，必得身臨其境方能品味其妙。寒露時節到香山賞紅葉，早已成為北京市民的傳統習慣與秋季出游的重頭戲。

寒露時節，全國大部分地區已進入秋季。在江南地區，人們除了賞菊花，還有吃螃蟹、釣魚習俗，甚至有“秋釣邊”的說法。寒露前后，蝦蟹繁多。老南京人有寒露節氣蒸螃蟹的習慣。俗話說：“寒露發腳，霜降捉著，西風響，蟹腳癢。”此時雌蟹卵滿、黃膏豐腴，正是吃母蟹的最佳季節。