中秋節在千百年的傳承中幾經演化流轉。古老的禮俗與眾多神話傳說，如嫦娥奔月、吳剛伐桂、唐明皇游月宮等，以及中華傳統文化中的諸多因素，為中秋節注入豐富內涵，文人墨客借此留下眾多詩詞文章，最終，“闔家團圓”的精神指向，成為現今中秋節的主要文化內涵。

中秋節以月之圓兆人之團圓，為寄托思念故鄉，思念親人之情，祈盼豐收、幸福，成為豐富多彩、彌足珍貴的文化遺產。2006年5月20日，被國務院列入首批國家級非物質文化遺產名錄。除中國外，中秋節還在日本、朝鮮半島、東南亞等地區流行。

中秋節還被稱為“端正月”。關于“團圓節”的記載最早見于明代文學作品。《西湖游覽志余》中說：“八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意。”《帝京景物略》中也說：“八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花。……其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節也。”

最初“祭月節”的節期是在干支歷二十四節氣“秋分”這天，后來才調至夏歷（農歷）八月十五。根據中國的歷法，農歷八月在秋季中間，為秋季的第二個月，稱為“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以稱“中秋”。