寒露與白露節氣時相比氣溫下降了很多，寒生露凝，因而稱為“寒露”。《月令七十二候集解》說：“九月節，露氣寒冷，將凝結也。”此時氣溫較“白露”時更低，露水更多，晝夜帶寒意。

在中國民間，有“露水先白而后寒”之諺言，其意為經過白露節氣后，露水從初秋泛著一絲涼意轉為深秋透著幾分寒冷的“白露欲霜”。寒露期間，人們可以明顯感覺到溫差變化。隨著寒氣增長，萬物也逐漸蕭瑟。

元代文人吳澄編著《月令七十二候集解》，將寒露分為三候：一候鴻雁來賓；二候雀入大水為蛤；三候菊有黃華。意思是，此節氣中，鴻雁排成一字或人字形的隊列大舉南遷；深秋天寒，雀鳥都不見了，古人看到海邊突然出現很多蛤蜊，并且貝殼的條紋及顏色與雀鳥很相似，所以便以為是雀鳥變成的；“菊有黃華”是說在此時菊花已普遍開放。

寒氣露冷，秋分至寒露，為秋茶。秋茶中以正秋茶為最佳，每年寒露的前三天和后四天所采之茶，謂之正秋茶。茶分春秋，喝茶卻能不分時間地點。寒露已過，新茶已上。

寒露時節，很多地方有賞楓葉的習俗，“霜葉紅于二月花”說的也是這個季節。賞楓葉的這個“賞”字非常重要，不同于坐在窗臺上或者走到街道上看看葉子就算了，必得身臨其境方能品味其妙。

寒露時節，全國大部分地區已進入秋季。在江南地區，人們除了賞菊花，還有吃螃蟹、釣魚的習俗，甚至有“秋釣邊”的說法。其含義就是，每到寒露時節，氣溫快速下降，深水處太陽已經無法曬透，魚兒便都向水溫較高的淺水區游去，便有了人們所說的“秋釣邊”。