“航海日”是由政府主導、全民參與的全國性法定活動日,既是所有涉及航海、海洋、漁業、船舶工業、航海科研教育等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日,也是宣傳普及航海及海洋知識,增強海防意識,促進社會和諧團結的全民族文化活動。

世界上不少海洋國家都有自己的航海節或海洋日。美國是世界第一強國，在其發展歷程中，始終將海洋視為國家繁榮與安全的根本，從獨立戰爭到第二次世界大戰，從多次發動全球局部戰爭到今天的反恐戰略實施，航運都發揮了極其重大的作用，為弘揚美國人的航海文化與愛國精神，每年的航海節都要由政府部門牽頭，進行隆重的慶祝活動。

2005年7月11日，中國航海日正式啟動，當天也是中國航海家鄭和下西洋600周年紀念日。鄭和七下西洋拉開了人類走向遠洋的序幕，2005年4月25日，中國政府決定把每年的7月11日定為航海日，同時也作為世界海事日在中國的實施日期。航海日當天，各地會舉辦多種慶祝活動，相關船舶都要統一鳴笛一分鐘。