傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之后終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。

一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鉆到灶鍋底下被燒死了。

玉帝知道后，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，并且命他在每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到灶底。

老百姓覺得對灶王一定要敬重，因為他要上天匯報。于是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求來年平安和財運。

中國幅員遼闊，各地風俗也有一定的差異。由于南北各地風俗不同，“小年”的日子也有很大不同。南方大部分地區，小年是臘月二十四。在清朝中期以前北方地區也是臘月二十四過小年。

在古文《清嘉錄》有記載：＂俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。＂從清朝中后期開始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。