夏至是一年里太陽最偏北的一天，是太陽北行的極致，是北半球北回歸線及其以北地區白晝時間最長的一天，且緯度越高，白晝越長。這是地球自轉軸傾斜造成的"晝長夜短效應"，越接近兩級越明顯的緣故。

夏至這天，太陽直射地面的位置到達一年的最北端，幾乎直射北回歸線（北緯23°26'），北半球北回歸線以北地區的白晝達到最長，且越往北晝越長。

夏至過后，雖然太陽直射點開始從北回歸線逐漸向南移動，北半球白晝開始逐漸變短，但由于太陽輻射到地面的熱量仍比地面向空中散發的多，故在其后一段時間內，氣溫將繼續升高，因此有“夏至不過不熱”的說法。俗話說“熱在三伏”，真正的暑熱天氣，大約在公歷7月中旬到8月中旬。