1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄發生激戰。在英國一家醫院任護士主任的南丁格爾，帶領38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當時醫療管理混亂，護理質量很差，傷病員死亡率高達42%。

在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛生條件，并加強對病人的護理和營養。半年之后，醫院的傷病員死亡率下降到了2.2%。這一事跡傳遍全歐。1860年，她在英國倫敦創辦了世界上第一所正規護士學校。

她的護士工作專著，成了醫院管理、護士教育的基礎教材。鑒于南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此被譽為“近代護理創始人”。

南丁格爾1910年在逝世后，國際護士理事會為紀念南丁格爾為護理事業做出的貢獻，于1912年將她的生日5月12日定為“國際護士節”，最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”。

每逢5月12日國際護士節到來之際，醫院、護士學校等都會舉行莊嚴的護士授帽儀式，授帽儀式是護生成為護士的重要時刻。

在護理學創始人南丁格爾像前，護生直跪在護理前輩面前，前輩為護生戴上象征著圣潔的天使的潔白燕帽，護生接過前輩手中象征著“燃燒自己，照亮他人”的蠟燭，站在南丁格爾像前宣讀誓言。

“我宣誓：以救死扶傷、防病治病，實行社會主義的人道主義，全心全意為人民服務為宗旨，履行護士的天職；我宣誓：以自己的真心、愛心、責任心對待我所護理的每一位病人；我宣誓：我將牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生精力奉獻給護理事業。”