勞動節起源于1886年美國芝加哥的工人大罷工，為紀念這次偉大的工人運動，恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣布將每年的5月1日定為國際勞動節。

中央人民政府政務院于1949年12月作出決定，將5月1日確定為勞動節。1989年后，國務院基本上每5年表彰一次全國勞動模范和先進工作者，每次表彰3000人左右。