中國元旦歷來指的是農（夏、陰）歷正月初一。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，元旦凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。

“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述了元旦慶賀的情景。