元旦標志著新一年的到來，中國古代歷代皇朝都會在元旦這天舉行慶賀典儀祈祀等活動，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯等娛樂歡慶活動。

中國傳統的元旦是指正月初一，元旦的概念，在不同時代、不同國家，具體所指也不盡相同。中國的元旦這一概念，歷來指的是正月一日。

正月的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。從漢武帝起規定春季一月為正月，把一月的第一天稱為元旦。

據史料記載在中國歷史上，元旦有許多稱謂如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱元旦最普遍，時間最長久。

晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。

現代中國的元旦，根據中國政府將其列入法定假日，成為全國人民的節日。放假一天，后常常將當日前或后雙休日調整，一般連續休息三天。